Nell’anno 1900 l’azienda americana Eastman Kodak Company mette in commercio la Kodak Brownie Camera, una macchina fotografica tanto semplice quanto fondamentale nella storia della fotografia.
Origini della Kodak Brownie
Sul finire del secolo XIX l’azienda americana Eastman Kodak Company dispone di una serie di brevetti rivoluzionari: il Roll Film Holder (il caricatore a rullo per le bobine di pellicola, del 1885), il transparent film (la pellicola in celluloide, del 1889, migliorata nel 1895 con l’introduzione della versione daylight, avvolta su bobine caricabili alla luce diurna con il numero dei fotogrammi stampati sul retro)1 e il Front roll design (un’innovazione progettuale utilizzata per la prima volta nella Kodak Pocket del 1895)2.
George Eastman incarica il suo capo designer, Frank Brownell, di progettare una fotocamera che integri queste innovazioni e che sia economica, efficiente e adatta alla produzione di massa.
Eastman stesso spiega i suoi obiettivi nella corrispondenza del 1899 con Henry Halvah Strong (finanziatore e futuro presidente della Eastman Kodak): Dobbiamo rincorrere il fotografo ordinario e con pochi soldi. Sinora i nostri modelli più economici sono stati fin troppo complicati. Sto lavorando con Brownell su un modello che pareggerà i conti (..) una pura e semplice macchina a pellicola3.
Il lavoro di Brownell si concretizza l’8 febbraio 1900 proprio con la presentazione della Kodak Brownie, una macchina che eredita l’impostazione tecnica e la visione commerciale alla base della Kodak Camera del 1888, sintetizzandole in un prodotto più evoluto e più efficiente.
Caratteristiche della Kodak Brownie
L’apparecchio è una box camera costituita da una scatola di cartone di iuta, con rinforzi in legno e rivestimento in finta pelle. Il caricatore a rullo è integrato nel corpo macchina e la sua struttura è ispirata al Front roll design. Questo consente alla Brownie di avere dimensioni molto contenute, pari a 5 x 31/8 x 3 pollici (14 x 8 x 7,5cm circa), e un peso di circa 240g.
La fotocamera monta una singola lente a menisco da 105mm senza regolazione di messa a fuoco e apertura fissa di f/14 (l’ampia profondità di campo aumenta la probabilità di ottenere immagini nitide). L’otturatore rotante scatta a circa 1/50 di secondo. La macchina funziona con pellicola daylight nel formato 117 da 6 pose e produce immagini quadrate di 21/4 pollici (5,7cm). Sul retro del film sono stampati i numeri dei fotogrammi, leggibili attraverso una finestrella rossa.
Al termine degli scatti si opera la sostituzione del rullino che avviene sganciando la chiavetta di avanzamento pellicola, sfilando il dorso dal corpo macchina ed estraendo il Roll Holder (e viceversa).
La pellicola Daylight ha una procedura di sviluppo più semplice rispetto allo Stripping film, usato ai tempi della Kodak Camera del 1888, e questo vantaggio permette di affidare lo sviluppo anche ai rivenditori Kodak oppure di delegarlo direttamente al Fotografo.
La Brownie è priva di mirino, un segno a X è inciso sulla sommità del corpo macchina per dare al fotografo un’idea dell’angolo di campo.
Il prezzo di vendita è sorprendentemente basso: appena 1$. Un rullino di pellicola poteva essere acquistato presso gli innumerevoli rivenditori Kodak al prezzo di 15c e riconsegnato agli stessi negozi per il servizio di sviluppo e stampa, al costo di 40c.
Benché si tratti di una fotocamera elementare nelle sue funzionalità, la Kodak Brownie è frutto di un progetto all’avanguardia: somiglia molto alla Kodak Camera del 1888 ma è ancora più compatta, più facile da usare e molto più economica. Dalla Pocket Kodak eredita le innovative soluzioni progettuali, ma è meno costosa e offre un formato maggiore. Il suo design influenzerà il modo di costruire le macchine fotografiche per tutto il secolo XX.
Non la prima, certo la migliore
La Kodak Brownie rappresenta la sintesi di un processo di ricerca ventennale perseguito della Eastman Kodak Company, votato alla semplificazione dell’attività fotografica per la sua diffusione tra le masse. Con la Brownie si perfeziona la netta separazione tra la fase di ripresa delle immagini (lo scatto) dalle fasi di lavorazione della fotografia: la preparazione del supporto sensibile, lo sviluppo e la stampa. Per liberare il fotografo dalle difficoltà tecniche, Eastman non costruisce solo una macchina semplificata, ma mette in piedi un intero processo industriale e commerciale nel quale migliaia di impiegati e di operai si fanno carico di ogni operazione tecnica esclusa quella di cogliere l’immagine.
Spesso viene fatto notare che la Kodak Brownie non è la prima fotocamera venduta al prezzo di 1$. Già nel 1895 la Vive Souvenir Camera era regalata a chi comprasse per 1$ una confezione di 12 lastre di vetro prodotte dalla Vive Camera Company. Un’altro esempio è la Pocket Zar Camera del 1896: il sistema di chiusura a incastro del suo dorso è simile a quello della Kodak Brownie (l’articolo specifico è qui). Si tratta sempre di box camera dalle piccole dimensioni, funzionanti a lastra di vetro e dalla costruzione elementare.
La Kodak Brownie è invece un apparecchio all’avanguardia, il frutto di un progetto organico, molto meticoloso nei dettagli costruttivi, indirizzato a un’utenza di massa e capace di concedere una grande libertà di azione all’utente.
La facilità di impiego è massima tanto che le manovre si riducono a due: la pressione della levetta di scatto (che funziona nelle due direzioni) e il riavvolgimento della pellicola.
Kodak Brownie Camera: versioni
Esistono almeno quattro versioni della Kodak Brownie4, ma le varianti sono numericamente maggiori. Tuttavia dalle varie fonti a me disponibili (McKeown’s, Coe, Kodak Catalogues, siti internet di collezionisti ecc.) ho tratto informazioni incomplete e contrastanti riguardo alla data in cui interviene la modifica di alcune caratteristiche. Al momento ho potuto ricostruire quanto segue:
1) La prima versione della Kodak Brownie viene introdotta l’8 febbraio del 1900 e rivela subito un difetto progettuale: il dorso rimovibile è tenuto insieme al corpo macchina da due sottili clip a pressione, che hanno un funzionamento inaffidabile tanto che il dorso tende ad aprirsi da solo. L’anomalia viene risolta radicalmente, sostituendo il dorso con uno sportellino bloccato da un gancio metallico a slitta. La versione originale rimane in produzione solo poche settimane, fino al 15 Marzo 1900, e viene prodotta in circa 15.000 esemplari. La confezione in cartone non mostra ancora i fumetti di Palmer Cox. Queste prime macchine attualmente sono molto ricercate nel mercato collezionistico, con un valore attorno ai 1.000€ (per esemplari in buone condizioni con scatola).
2) La seconda versione, cosiddetta “migliorata”, è sostanzialmente simile alla prima, con il corpo macchina che diventa un blocco unico grazie all’aggiunta di un gancio metallico a slitta per bloccare lo sportellino posteriore, come descritto al punto precedente. E’ sempre caratterizzata dal rivestimento in similpelle liscia e rimane in produzione fino all’ottobre del 1901, quando, con l’introduzione della Kodak N.2 Brownie, cambia nome.
3) A partire dall’ottobre del 1901, in occasione del lancio della N. 2 Brownie, la macchina viene rinominata No. 1 Brownie. La macchina è uguale alla versione “migliorata”, con il rivestimento in similpelle liscia, ma sulla scatola e sulla maschera copripellicola compare la dicitura N.1 Brownie5.
Secondo il catalogo Kodak and Kodak Supplies, 1902, la N.1 Brownie pesa 8 once (circa 225 grammi), misura 47/8x3x31/8 pollici (12,4×7,6×7,9 com circa) ed ha una lente a menisco semplice con focale di 3¾ pollici (circa 95mm).6 In totale ne vengono venduti 245.000 esemplari.
4) Nell’aprile del 1904 viene introdotta una nuova versione caratterizzata dal rivestimento in similpelle con un aspetto ruvido (in stile pelle Morocco), e un nuovo nome: N.1 Brownie model b. Il nome è stampato sulla maschera copripellicola in caratteri giallo-oro, ma a partire dal 1906 il colore della stampa è rosso7.
Sulla confezione scompare la scritta “N.1” prima di Brownie Camera.
Due ulteriori modifiche riguardano il caricatore della pellicola: nell’alloggiamento della bobina è aggiunto un sostegno metallico mentre le guide per la pellicola, alle estremità della maschera copripellicola, sono rivestite in feltro.
Da notare che nei cataloghi Kodak americani pubblicati tra il 1902 e il 1915 la macchina viene sempre indicata come N.1 Brownie Camera (la macchina non è più elencata nei cataloghi a partire da quello del 1916).
La produzione di queste versioni costruite dall’ottobre 1901 in poi (N.1 Brownie in tutte le varianti) cesserà nel 1916, con più di 367.000 macchine vendute.
Accessori: il mirino rimovibile
Nell’agosto del 1900 viene reso disponibile un mirino rimovibile a specchio, costruito in metallo, da agganciare al frontale della macchina. Il loro costo era di 25 centesimi di Dollaro.
All’incirca nello stesso periodo si può acquistare anche un adattatore per treppiede, chiamato Brownie Tripod Adapter, anche questo dotato di un rudimentale attacco a scivolo, da incastrare sul frontale della macchina.
La diffusione delle Brownie
Il mercato dei dilettanti, cui si rivolge Eastman, è immenso ma l’interesse di questa nuova categoria di fotografi deve essere stimolato. La vendita dei prodotti Kodak è sempre stata sostenuta dall’impegno promozionale: nel 1899 il budget pubblicitario complessivo della Eastman Kodak Company è già pari a 750.000$, circa 18mln. di dollari al valore attuale, con un bacino di utenza pari a 6 mln. di copie complessive.
La campagna pubblicitaria pensata per la Kodak Brownie sostanzialmente segue tre direzioni:
- la scelta del nome
- la promozione
- la fidelizzazione del cliente
Il nome
Il nome della fotocamera deriva dai fumetti dell’illustratore canadese Palmer Cox: i Brownies, che richiamano gli omonimi folletti domestici del folklore britannico (si narrava che spuntassero di notte e in cambio di un po’ di cibo svolgessero piccoli lavori domestici, durante il sonno dei proprietari). Apparsi per la prima volta nel 1879, questi fumetti erano divenuti molto popolari in America alla fine del XIX secolo. La loro notorietà era diffusa soprattutto tra i ragazzi, per i quali il marchio Brownie era familiare tanto quanto, in futuro, sarebbero stati Topolino o Charlie Brown.
Va notato che i Brownies non sono associati alla presentazione della prima Kodak Brownie: non sono presenti sulla confezione e non appaiono negli annunci pubblicitari. La prima pubblicità in cui appare il fumetto sembra essere quella pubblicata sul giornale Saturday Evening Post il 30 giugno 19007.
La promozione
L’offensiva pubblicitaria che accompagna il lancio della Brownie scatta tra maggio e giugno del 1900, qualche settimana dopo la sua apparizione, e una delle prime inserzioni è pubblicata sulla rivista Scientific American del 14 Aprile 1900.
Il ritardo è probabilmente da imputare sia alla necessità di approfondire aspetti legali nell’uso del marchio Brownie, sia all’impegno per risolvere il difetto all’aggancio del dorso nei primi esemplari costruiti.
Slogan e annunci pubblicitari appaiono su quotidiani e rotocalchi, e sono destinati soprattutto a donne e ragazzi. Si scelgono sia testate nazionali che edizioni locali, selezionate dai rivenditori Kodak.
La pubblicità descrive le caratteristiche della macchina, sottolineando sia la facilità d’uso (“operated by any school boy or girl”, cioé “manovrabile da ogni scolaretto o scolaretta“, recita un manifesto promozionale del giugno 1900), sia la sua efficacia: “it’s not a toy” (“non è un giocattolo“).
Si cerca inoltre di identificare il mercato dei potenziali acquirenti, creando un senso di appartenenza, la cosiddetta fidelizzazione.
La fidelizzazione
Il programma Kodak per aumentare il numero degli acquirenti e per fidelizzarli al proprio marchio consiste sia nel diffondere la conoscenza basilare della tecnica fotografica sia nell’allettare i clienti con premi e riconoscimenti.
Queste iniziative commerciali anticipano le odierne strategie di Content e Social Marketing. La comunicazione aziendale è finalizzata sia alla divulgazione di contenuti commerciali, sia a stimolare l’interazione fra i clienti. Questo impulso genera una cultura popolare della fotografia, arrivando a modificare il comportamento e i bisogni stessi degli utenti.
Nascono club fotografici gratuiti ed esclusivi (i Brownie camera club: inizialmente a New York, Boston e Londra) nei quali i clienti Kodak possono condividere il loro passatempo. Vengono organizzati concorsi a premi in denaro e materiale fotografico, con pubblicazione delle immagini vincenti in un libretto, The Brownie book, spedito gratuitamente a tutti i possessori di fotocamere Kodak.
Prende avvio la stampa di cataloghi illustrati, periodici e manuali tecnici (Picture Taking and Picture Making appare nel 1898, seguito da Kodakery, At Home with the Kodak, The Kodak Magazine ecc.). In questi opuscoli didattici, che svolgono un’indiretta funzione pubblicitaria, la tecnica fotografica viene approfondita con un linguaggio accessibile e chiaro, i prodotti Kodak sono presi come riferimento nell’utilizzo pratico e le fotografie dei clienti vengono spesso utilizzate a corredo degli articoli, con menzione dell’autore. Il prontuario How to get better pictures – a book for the amateur photographer, pubblicato per la prima volta nel 1912, è rimasto in commercio con vari aggiornamenti per oltre 80 anni (la prima edizione italiana del 1930 titolava Per ottenere buone fotografie – guida pel dilettante fotografo).
Man mano che la fotografia si trasforma in una pratica di massa, la sua influenza si estende agli usi e costumi quotidiani. Le parole Kodak, Kodakare e Kodachista entrano nel linguaggio popolare: to kodak diviene un verbo, sinonimo di fotografare, il fotografo è un kodaker (“Let the children Kodak” scandiva uno slogan pubblicitario del 1909), la parola Kodak diventa sinonimo di macchina fotografica. Per molti rinomati fotografi la Kodak Brownie è lo stimolo per iniziare a coltivare la loro passione. Fra questi Henry Cartier Bresson che ricorda: come molti altri ragazzi, anch’io ho fatto irruzione nel mondo della fotografia con una Kodak Brownie che usavo per scattare fotografie instantanee durante le vacanze (H.C.B., The decisive moment, 1952).
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Note
- La prima macchina Kodak che utilizzava la pellicola daylight con i numeri progressivi dei fotogrammi fu la Kodak Bullet N.2, introdotta nel marzo del 1895. Questa macchina riprendeva un’innovazione già presentata dalla Boston Camera Company di Samuel Turner nella Bull’s Eye Camera del 1892. Turner aveva brevettato la pellicola daylight nel 1895 senza che in realtà avesse inventato nulla: risalgono infatti al 1855 i primi studi sulla pellicola numerata a luce stagna di C. Barr e sull’uso della finestrella rossa dell’ingegnere polacco L. Warnerke. Il brevetto di Turner sarà infatti dichiarato nullo dalla Corte di Appello statunitense nel 1906.
- il Frontroll design è un’innovazione progettuale che prevedeva di avanzare la sede dei rullini nella parte frontale della fotocamera, oltre il piano focale e vicino all’obiettivo, accorciando sensibilmente le dimensioni della macchina
- Cfr. “The” Brownie, art. di Jos Erdkamp, Photographica World n. 155, PCCGB, UK
- Sulla catalogazione delle versioni e delle varianti si veda: a) B. Coe, Kodak Cameras the first 100 Years, Hove Photo Books, 1988, UK; b) Remy Steller Collection, www.browniecam.com; c) McKeown’s Price guide to antique & classic cameras, 2001-2002, 11th Ed., JM & JC McKeown, 2001, USA. d) Chuck Baker, brownie-camera.com; d) Catalogue of Kodaks and Kodak Supplies, annate 1901-1916.
- In realtà le fonti delle notizie sull’evoluzione delle varianti e delle loro caratteristiche non sono carenti e persino discordanti. Le informazioni sulle caratteristiche della N.1 Brownie camera prodotta tra il 1902 e il 1904 e qui riportate sono fornite da Chuck Baker sul sito brownie-camera.com, senza indicare la fonte. In sintesi, le incertezze riguardano: 1) se la dicitura N.1 Kodak Brownie sulla scatola appaia già nell’ottobre 1901; 2) se il nome “N.1 Brownie Camera” sia stampato sulla maschera di protezione della pellicola in tutti i modelli prodotti fra il 1901 e il 1904; 3) in che data cambia il colore della stampa sulla maschera di protezione della pellicola (da giallo a rosso) nella N.1 Brownie model B. Per questi dettagli non ho trovato fonti certe.
- Cfr. A Catalogue of Kodaks and Kodak Supplies, 1901, Eastman Kodak Co., Rochester, NY, Usa. Nel catalogo il nome della macchina è “The Brownie Camera“, senza riferimento numerico.
- Queste informazioni sono reperibili sul sito internet brownie-camera.com gestito da Chuck Baker e corrispondono alle caratteristiche degli esemplari in mio possesso.
- Citato in: Cfr. nota 3
Bibliografia
George Eastman, Bernard A. Weisberger, American Heritage Publishing, 2017
George Eastman: A Biography, Elizabeth Brayer, Rochester University Press, 2006
The Decisive Moment , Henri Cartier Bresson, Simon & Schuster, 1952
Collectors guide to Kodak Cameras, J. & J. McKeown, Photoservice, 1981
Encyclopedia of nineteenth century photography, volume 1, John Hannavy Editor, NY, 2008.
“Tools of the Trade“, articolo di William Howarth in Civilization / The Magazine of the Library of Congress, Marzo-Aprile 1996, Palm Coast, FL.